La vida en una escuela secundaria de EE. UU.: un vistazo estación por estación al año escolar estadounidense

Un instituto estadounidense suele ser ruidoso. Esa es la primera impresión que reciben la mayoría de los estudiantes internacionales, incluso antes de pensar en la comida o en las clases. En los pasillos se cruzan cientos de personas al mismo tiempo, los casilleros se cierran de golpe, alguien vende entradas en una mesa plegable y, cada hora, suena el timbre que vuelve a poner todo en marcha.

La segunda sorpresa es que el curso escolar tiene su propio ritmo. No es una larga secuencia de clases sin cambios. Avanza por temporadas, y cada una trae tradiciones, ruido y fechas que todo el mundo comenta durante semanas.

Este recorrido sigue el año tal y como se vive.

La forma del curso escolar

El calendario académico en Estados Unidos suele ir de finales de agosto a finales de mayo o principios de junio, dividido en dos semestres y con unas largas vacaciones de invierno entre ambos.

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No se permanece en un solo aula con el mismo grupo. Cada alumno tiene su horario personal y se desplaza de una clase a otra, con compañeros distintos en cada periodo. Hay asignaturas obligatorias y otras optativas, por eso dos estudiantes del mismo curso pueden tener rutinas muy diferentes.

Los cuatro años de instituto tienen nombres muy concretos: freshman es el primero, sophomore el segundo, junior el tercero y senior el cuarto. Conviene aprenderlos desde el principio, porque se usan constantemente para preguntar y responder en qué curso estás.

Otoño: la estación más intensa

El otoño es el momento en que el instituto se presenta a todo volumen. Reúne muchas de las tradiciones que los estudiantes internacionales han oído mencionar y llega cuando todavía todo resulta nuevo.

El primer día

Ese día recibes el horario, un casillero y la combinación para abrirlo. El casillero es un armario metálico estrecho, situado en el pasillo, donde se guardan los libros entre clases. Aprender a abrirlo con rapidez forma parte del pequeño aprendizaje cotidiano de cualquier estudiante. Al principio casi todos se lían, incluidos los estadounidenses.

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Entre una clase y la siguiente hay un breve periodo de transición, a menudo de solo cuatro o cinco minutos. Los pasillos se llenan por completo. Durante la primera semana todo parece caótico; después, deja de notarse.

Spirit week y pep rallies

La spirit week es una serie de días temáticos en los que se anima a los alumnos a vestirse de forma especial, normalmente antes de un partido importante. Un día van en pijama, otro se visten igual que un amigo, y al siguiente imitan la moda de una década concreta. La participación suele ser voluntaria, pero muy entusiasta.

Suele culminar en un pep rally, una reunión escolar durante el horario lectivo pensada para generar ambiente antes del partido. Todo el centro se concentra en el gimnasio. La banda toca, las cheerleaders actúan, presentan a los equipos por nombre y cada curso compite por ser el más ruidoso. Normalmente ganan los seniors, que llevan cuatro años practicando.

Para muchos estudiantes internacionales, ese es el momento en que el instituto deja de parecer un decorado de película y empieza a sentirse como su propio colegio.

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Homecoming

El homecoming es la gran cita del otoño. Originalmente nació como una bienvenida a los antiguos alumnos, pero hoy se ha convertido en una semana completa de actividades.

Suele incluir spirit week, un pep rally, un partido de fútbol americano y, el fin de semana, un baile semiformal. En muchos centros también se elige una homecoming court, un pequeño grupo de estudiantes reconocidos en el descanso del partido, del que salen un rey y una reina.

El baile es menos formal que el prom. Muchas veces los alumnos van en grupo, y arreglarse juntos forma parte de la experiencia.

Viernes por la noche

En buena parte del país, las noches de viernes en otoño pertenecen al fútbol americano. Se encienden los focos del estadio, la banda toca desde las gradas, las cheerleaders marcan el ritmo de los cánticos desde la pista y el student section permanece de pie durante todo el partido.

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Conviene entender bien el student section. Es el bloque de asientos reservado a los alumnos, normalmente vestido con un color acordado de antemano, y actúa como una sola voz durante el encuentro. No hace falta saber mucho de fútbol americano para disfrutarlo. La mayoría de los internacionales aprende las reglas observando a quienes tiene alrededor.

Fuera de la grada suele haber un puesto de comida con palomitas, chocolate caliente y dulces, y después queda el paseo lento hacia el aparcamiento, donde suelen ocurrir las conversaciones más interesantes.

Clubes y student council

Al comienzo del otoño, la mayoría de las escuelas organiza una feria de clubes en la que los grupos de estudiantes montan mesas y buscan nuevos miembros. Debate, robótica, teatro, coro, ajedrez, club medioambiental, cocina y, a menudo, una docena más.

Este es uno de los consejos más útiles para quien acaba de llegar: únete a algo durante el primer mes. Los clubes son el mejor lugar para hacer amigos, porque compartes una sala pequeña con las mismas personas cada semana, en lugar de moverte entre pasillos llenos de gente.

Además, cuentan a la hora de hablar de tu paso por un programa de intercambio. Lo que haces durante el curso se valora mucho después, incluso cuando ya casi no recuerdas en qué día se reunía cada club.

El student council es el grupo elegido por los alumnos que organiza bailes, spirit weeks y campañas de recaudación. En algunos centros admite nuevos integrantes a mitad de curso; en otros, las elecciones se celebran en primavera para el año siguiente.

Halloween y Thanksgiving

Halloween llega a finales de octubre. En algunos institutos se permite ir disfrazado ese día, y con frecuencia los profesores también participan. Las celebraciones de la tarde y la noche suelen quedar fuera de la escuela y trasladarse al vecindario.

Thanksgiving, a finales de noviembre, trae la primera pausa importante del año, normalmente un fin de semana largo. En los días previos, el ritmo baja. Hay campañas de recogida de alimentos, comidas compartidas en clase y una sensación general de que el primer semestre se acerca a su final.

Invierno: gimnasios llenos y noches largas

El invierno es más tranquilo al aire libre y más activo bajo techo. La energía del otoño se traslada del estadio al gimnasio, y la vida social adquiere un tono algo más formal.

La temporada de baloncesto

El baloncesto toma el relevo del fútbol americano, y el ambiente cambia con él. Un gimnasio acoge a mucha menos gente que un estadio, así que el ruido se concentra. Los partidos rivales llenan todas las butacas y el student section queda tan cerca de la pista que los jugadores lo oyen claramente.

En esta época, muchos centros también celebran lucha, natación y atletismo en pista cubierta, de modo que el calendario de las tardes y noches se organiza alrededor de quién compite ese día.

Winter formal y Sadie Hawkins

El winter formal es un baile más elegante que el homecoming, pero menos elaborado que el prom, y suele celebrarse en los meses fríos.

Algunas escuelas también organizan un Sadie Hawkins dance, una tradición en la que son las chicas quienes invitan a los chicos. Suele ser más informal y a menudo gira en torno a una temática concreta. No existe en todos los centros y, donde sí aparece, se toma como una forma divertida de cambiar las normas habituales de la invitación.

Conciertos, puertas decoradas y cierre de diciembre

Diciembre trae conciertos navideños o de invierno del coro, la banda y la orquesta, casi siempre en un auditorio lleno de familias.

Muchas escuelas organizan también un concurso de puertas decoradas, en el que cada clase cubre la puerta del aula con papel de regalo, luces y distintas temáticas. Suele haber verdadera rivalidad.

Después llega el descanso de invierno, de unas dos semanas alrededor de finales de diciembre. Para los estudiantes internacionales, suele ser el primer tramo largo en el que la vida familiar se vive sin la estructura diaria del colegio. También puede ser el momento en que aparece la nostalgia por casa de forma más clara, y eso es normal.

Los exámenes suelen caer al final del primer semestre, ya sea justo antes o justo después de las vacaciones de invierno, según el centro.

En enero comienza la segunda mitad del curso, y en muchos institutos el horario cambia por completo. Algunas materias terminan y otras empiezan, así que aparecen nuevas aulas, nuevos profesores y nuevos compañeros a mitad de año. Al principio desconcierta, pero también da la sensación de empezar de nuevo, esta vez con más soltura.

Primavera: la estación de los últimos momentos

La primavera es la mitad más emocional del curso. Mejora el tiempo, el calendario se llena de actividades que solo pasan una vez y, para quienes se gradúan, cada evento tiene sabor a despedida.

Spring break

El spring break es una semana de vacaciones, normalmente en marzo o abril. Algunas familias viajan, muchas se quedan en casa. Llega justo cuando más se necesita.

Deportes de primavera

Atletismo, béisbol, sóftbol, fútbol, tenis y lacrosse llenan la primavera, con un ambiente distinto al del otoño. Los encuentros se celebran por la tarde entre semana y ya no bajo los focos del viernes; las familias llevan sillas plegables y todo resulta más relajado.

En particular, las competiciones de atletismo pueden durar horas: cada deportista compite en momentos concretos y pasa mucho tiempo esperando entre pruebas. Los equipos se sientan juntos en el campo durante gran parte del día, y de ahí surgen muchas amistades.

Si te importa practicar un deporte concreto, merece la pena comprobar antes qué centros lo ofrecen. Así podrás encontrar el que tenga el equipo que buscas.

Prom

El prom es el evento más formal del año escolar estadounidense y suele celebrarse a finales de la primavera, normalmente para juniors y seniors.

La invitación tiene su propia tradición. El llamado promposal es una forma creativa y pública de pedirle a alguien que te acompañe al baile, con carteles, flores, letras de canciones o incluso una pequeña actuación. Muchas veces se graba. También es habitual que amigos inviten a amigos y que se vaya en grupo.

La noche incluye ropa formal, fotos antes de salir, un lugar fuera del centro y una cena con el grupo. Es uno de los momentos más fotografiados del año y el que más aparece en el anuario.

Tradiciones de los seniors

Los últimos meses pertenecen a los seniors, y la mayoría de las escuelas tiene rituales para subrayarlo.

El senior skip day es un día no oficial en el que la clase que se gradúa acuerda faltar junta. Los senior pranks son bromas inocentes, planificadas y en cierto modo toleradas, que acaban formando parte de la memoria del centro si salen bien.

Los anuarios llegan cerca del final del curso y firmarlos se convierte en una tradición propia. Los alumnos los llevan de una clase a otra durante días para recoger mensajes de amigos y profesores. Dentro aparecen también los superlatives, títulos divertidos votados por la clase, como Most Likely to Succeed, Best Smile o Class Clown.

También suele haber una noche de premios, más solemne, en la que se reconocen logros académicos, deportivos y de servicio ante las familias.

Graduación

El año termina con la ceremonia de graduación. Los estudiantes llevan toga y birrete en los colores del centro, las familias llenan las gradas, se leen los nombres uno a uno y cada alumno cruza el escenario.

Después, los birretes vuelan al aire, y se acabó.

Que un estudiante internacional participe o no en esa ceremonia depende del centro, del curso en el que esté ubicado y del programa que siga, así que conviene preguntar pronto en lugar de darlo por hecho.

La vida cotidiana que más se recuerda

Las tradiciones son lo que luego se cuenta a la familia. Pero lo que de verdad se echa de menos son los días normales.

El almuerzo

El almuerzo suele durar poco, alrededor de media hora, y es el momento más social del día. Puedes comprar comida en la cafetería o llevarla de casa, y luego eliges dónde sentarte.

El sitio importa más que la comida. Las mesas pertenecen informalmente a distintos grupos, y encontrar el tuyo lleva unos días. La forma más rápida de integrarse es sentarse con alguien de un club o un equipo, porque ya tenéis algo en común. Pedir sitio en una mesa es normal y casi nunca supone un problema.

El pasillo entre clases

Esos pocos minutos entre clases contienen una parte sorprendente de la vida escolar. Se hacen planes, se compara la tarea, alguien invita a otro a un baile. Quien vive el cambio de clase solo como un traslado pierde gran parte de lo importante; quien lo entiende como un momento social se adapta mucho antes.

La ropa del centro

La ropa con los colores y el escudo de la escuela está por todas partes: sudaderas, camisetas y gorras que se venden en los partidos y en la tienda del centro. Comprar una pronto es una forma pequeña, pero real, de sentir que ya formas parte del lugar.

Conducir

Muchos adolescentes estadounidenses aprenden a conducir durante el instituto, a través de un curso que suele llamarse driver’s education. Cumplir dieciséis años y obtener el carné es un hito importante, y para bastantes estudiantes llega después un primer coche, normalmente viejo y muy querido.

Que un estudiante internacional pueda conducir durante su estancia depende de la legislación estatal, del seguro y del hogar en el que viva. Lo que sí cambia, sin duda, es la geografía social del curso: las conversaciones tienen lugar en los aparcamientos y quienes tienen permiso para conducir acaban organizando muchas cosas.

Trabajos a tiempo parcial

Muchos alumnos trabajan unas horas a la semana fuera de clase, en tiendas, restaurantes o cines. Se ve como algo normal, no como una rareza, y eso supone una diferencia cultural importante para estudiantes de países donde la adolescencia se dedica casi por completo al estudio.

Deberes y trabajos en grupo

La tarea se reparte de manera constante, sin llegar a ser aplastante, y cuenta a lo largo de todo el curso. Por eso importa más la regularidad que una actuación brillante en un solo examen.

Los trabajos en grupo son muy comunes, y a menudo son el primer espacio en el que un estudiante internacional destaca. Te asignan un equipo, quedas fuera de clase para preparar la exposición y finalmente presentáis juntos. Para muchos, es una de las formas más rápidas de pasar de compañero a amigo.

El autobús amarillo

El autobús escolar amarillo existe de verdad, y viajar en él forma parte de la experiencia. Por la mañana suele ir en silencio; por la tarde, en cambio, va lleno de ruido. Los asientos se reservan de manera informal. Es el lugar donde empieza el día y donde se comenta buena parte de lo que ha pasado al volver a casa.

Lo que realmente define el año

Quienes vuelven de un año en un instituto estadounidense suelen recordar las mismas cosas: homecoming, prom, los partidos importantes. Pero cuando hablan con calma, lo que más mencionan es algo mucho más pequeño. Una mesa del comedor que se volvió suya. Un trayecto en autobús después de perder un partido. La primera vez que un chiste en inglés salió exactamente como querían.

Ese momento suele llegar sin avisar, a mitad de año, y es la señal más clara de que el idioma dejó de ser una asignatura y pasó a ser la forma en que se vive. También es una parte que ninguna clase puede reproducir del todo.

Las tradiciones dan forma al curso. Los días corrientes le dan sentido.

Y conviene recordar algo importante: no hay dos institutos estadounidenses iguales. Las tradiciones cambian según la escuela, la región y el tamaño del centro. Uno grande puede girar en torno al fútbol americano; uno pequeño quizá se centre más en el baloncesto, el teatro o la música. Un centro urbano se vive de una manera muy distinta a uno de pueblo. Lo mejor es tomar todo esto como una guía general y dejar espacio para las costumbres propias de cada escuela.