5 costumbres extrañas de la Antigua Grecia y Roma

Decir que la vida era distinta hace un par de milenios sería quedarse corto. La alimentación, la vivienda, la medicina y la higiene seguían lógicas muy alejadas de las actuales, en parte por la escasa comprensión científica sobre el cuerpo humano y sobre cuestiones básicas de seguridad doméstica. También las normas sociales eran muy diferentes, especialmente en lo relativo al pudor y a la vida pública. Por eso, algunas costumbres de la Antigua Grecia y de Roma resultarían hoy extrañas, desagradables o directamente repulsivas. Entre ellas había prácticas como comprar el sudor de atletas famosos o lavar la ropa con orina. Estas son cinco tradiciones antiguas que, por fortuna, quedaron atrás.

Beber sangre de gladiadores

En los combates de gladiadores de la Roma antigua, los luchadores se veían obligados a enfrentarse ante una multitud y, en ocasiones, hasta la muerte. Pero la fascinación del público por la violencia no terminaba con el espectáculo. La sangre de los gladiadores vencidos llegó a considerarse un remedio de gran valor y se utilizaba para tratar dolencias tan diversas como la epilepsia o la impotencia. Hay relatos que describen incluso a pacientes bebiendo sangre directamente del cuerpo del gladiador caído en el campo de batalla.

Plinio el Viejo dejó constancia de esta creencia al escribir que algunas personas consideraban “un remedio muy eficaz” beber la sangre tibia, aún palpitante, de un ser humano y acercar la boca a la herida para extraer su vida misma. La idea no se limitaba a la sangre: también se atribuían propiedades curativas al hígado de los gladiadores muertos. El médico romano Scribonius Largus llegó a mencionar a espectadores que “arrebataban un trozo de hígado a un gladiador tendido y destrozado en el polvo”.

Que esta práctica tuviera cierto sentido dentro de su contexto no la hace menos inquietante. Los gladiadores solían ser hombres jóvenes, fuertes y físicamente sanos, lo que probablemente alimentó la creencia de que su cuerpo concentraba una especie de vigor excepcional. En una época en la que la medicina se apoyaba a menudo en observaciones incompletas, supersticiones y asociaciones simbólicas, la frontera entre tratamiento y ritual era muy difusa.

El sudor de los atletas como mercancía

Hoy asociamos el sudor con el esfuerzo físico, la incomodidad o incluso con la necesidad urgente de ducharse. En el mundo grecorromano, sin embargo, el sudor de ciertos atletas podía tener valor comercial. Los vencedores eran admirados como modelos de fuerza y disciplina, y su cuerpo se consideraba una fuente de prestigio. De ahí surgió la costumbre de recoger el sudor durante el entrenamiento o tras las competiciones y venderlo como si fuera un producto con propiedades especiales.

En algunos casos, el sudor se mezclaba con polvo o arena raspada de la piel, creando una sustancia conocida como gloios, que podía comercializarse o emplearse en distintos contextos. Para una mentalidad moderna, la idea resulta desagradable, pero en la Antigüedad el valor no dependía de la limpieza, sino de la cercanía simbólica con el cuerpo del campeón. Igual que ocurrió con la sangre de los gladiadores, el atractivo residía en la supuesta transferencia de fuerza, salud o excelencia física.

Lavar la ropa con orina

Otro hábito difícil de imaginar hoy era el uso de orina para la limpieza textil. En Roma, la orina recogida en recipientes públicos tenía una utilidad práctica muy concreta: su contenido en amoníaco la convertía en un agente eficaz para desengrasar y blanquear tejidos. Era especialmente apreciada por los trabajadores dedicados al tratamiento de la lana y al lavado de prendas.

Esta costumbre llegó a ser tan importante que el Estado romano llegó a gravar su recolección con un impuesto, una señal clara de que no se trataba de una excentricidad aislada, sino de una actividad económica con peso real. Desde la perspectiva actual, la idea puede parecer asquerosa, pero en una sociedad sin detergentes industriales ni productos químicos modernos, aprovechar un recurso disponible tenía pleno sentido. La necesidad y la ingeniería cotidiana iban de la mano mucho más de lo que solemos imaginar.

La orina como producto para la higiene personal

La orina no solo servía para limpiar ropa. También formó parte de algunos rituales de higiene personal, sobre todo entre los romanos. De nuevo, la explicación está en sus propiedades químicas: se creía que ayudaba a blanquear los dientes y a mantener la boca más limpia. Aunque hoy parezca una idea insoportable, en su momento podía percibirse como una solución práctica dentro de un entorno con recursos limitados.

Esta clase de usos muestra hasta qué punto la higiene antigua era una mezcla de observación empírica, necesidad y resignación. No existían desinfectantes, pasta de dientes ni conceptos médicos sobre bacterias tal como los entendemos hoy. Por eso, muchos hábitos cotidianos estaban guiados por lo que funcionaba de manera visible, aunque el método fuera incómodo o, desde nuestra perspectiva, repugnante. La limpieza no siempre equivalía a frescura; a menudo significaba simplemente eliminar manchas, grasa o mal olor por cualquier medio disponible.

Comprar belleza en el mercado de los excesos

Las sociedades antiguas también dieron valor a sustancias que hoy no asociaríamos con el bienestar. En el mundo romano, algunos ingredientes inusuales podían circular como remedios, ungüentos o productos de prestigio precisamente porque estaban vinculados a personas consideradas extraordinarias. En ese contexto, no era extraño que una parte del cuerpo, un resto orgánico o una secreción adquirieran un significado casi mágico.

Esta lógica ayuda a entender por qué tantas prácticas desconcertantes sobrevivieron durante tanto tiempo. La frontera entre medicina, superstición y costumbre social era porosa, y el prestigio de lo “antiguo” o de lo “fuerte” podía pesar más que cualquier reserva higiénica. Visto desde hoy, el resultado parece una sucesión de excesos difíciles de justificar; visto desde la Antigüedad, era una forma de intentar controlar la enfermedad, la apariencia y la fortuna con los medios disponibles.