El mito de la Tierra plana en la Edad Media

La Edad Media se extendió durante unos 1.000 años, desde el derrumbe de la civilización romana en el siglo V hasta los inicios del Renacimiento. Aunque fue un periodo larguísimo y muy diverso, solemos meterlo todo en el mismo saco cuando pensamos en él. Y, por lo general, esa imagen colectiva no suele ser favorable. A los antepasados medievales se les describe a menudo como sucios, incultos y poco refinados. Sin embargo, esos clichés son, en muchos casos, exageraciones enormes o directamente malentendidos.

Una de las ideas más repetidas sobre la Edad Media es que la mayoría de la gente creía que la Tierra era plana y que, si un barco navegaba demasiado lejos, podía caer por el borde del mundo. Pero esa imagen también es errónea. Lejos de ser un pueblo ignorante en cuestiones básicas de geografía y astronomía, muchas personas de la época heredaron y conservaron un conocimiento bastante sólido sobre la forma del planeta.

La comprensión antigua de la Tierra

No solo la mayoría de las personas instruidas de la Edad Media sabían que la Tierra era redonda; además, esa idea llevaba siglos asentada entre los sabios. La forma esférica del planeta estaba bien establecida ya en la Antigüedad, sobre todo gracias a la astronomía griega.

Aristóteles aportó pruebas convincentes de la redondez de la Tierra en el siglo IV a. C. Entre sus observaciones, destacó que los barcos desaparecen primero por el casco cuando se alejan en el horizonte y que la Tierra proyecta una sombra circular sobre la Luna durante los eclipses lunares. Más tarde, hacia el 240 a. C., el polímata griego Eratóstenes incluso calculó la circunferencia terrestre con una precisión extraordinaria. Ese saber pasó al mundo romano y, a través de textos y tradiciones académicas, llegó también a la Edad Media.

Es cierto que mucha gente medieval no tenía formación. La educación pública era escasa y el analfabetismo estaba muy extendido: las tasas de alfabetización en Europa occidental durante la Edad Media se situaban por lo general por debajo del 20% y, con frecuencia, eran bastante menores. Aun así, eso no significa que la creencia en una Tierra plana fuera la norma. Incluso quienes no sabían leer podían haber escuchado, por transmisión oral y por simple conocimiento común, que el mundo era redondo. En una sociedad donde las ideas circulaban por la Iglesia, el comercio, los viajes y la enseñanza informal, ese tipo de noción básica podía estar mucho más extendida de lo que solemos imaginar.

Un mito persistente sobre la mentalidad medieval

La asociación entre Edad Media y Tierra plana se ha repetido tanto que a menudo parece una verdad histórica, pero no lo es. La imagen de navegantes aterrados ante un supuesto precipicio al final del océano pertenece más al imaginario moderno que a la realidad medieval. En realidad, la discusión sobre la redondez del planeta no fue un debate central de aquella época, porque para los estudiosos la cuestión ya estaba bastante resuelta desde siglos atrás.

Esto no convierte a la Edad Media en una etapa de conocimiento generalizado ni borra las enormes limitaciones educativas del periodo. Sí ayuda, sin embargo, a matizar una idea muy arraigada: las sociedades medievales no eran un bloque homogéneo de ignorancia. Había diferencias profundas entre campesinos, clérigos, artesanos, comerciantes y eruditos, y cada grupo tenía acceso a niveles distintos de información. Aun con esas desigualdades, la noción de una Tierra esférica formaba parte del legado intelectual que sobrevivió a la caída de Roma y siguió presente durante siglos.

Entender esto permite mirar la Edad Media con menos prejuicios y más precisión. No todo el mundo conocía la astronomía de Aristóteles o los cálculos de Eratóstenes, pero la idea básica de que vivimos sobre un globo no era, ni mucho menos, una rareza reservada a tiempos posteriores. En ese sentido, el mito de la Tierra plana dice más sobre cómo imaginamos hoy el pasado que sobre lo que realmente pensaban las personas medievales.